Si bien la industria azucarera enfrenta una grave crisis de saturación del mercado, debido principalmente a las ventajas de la alta fructosa, importada de los Estados Unidos, para el responsable del sector agropecuario en Veracruz sería aventurado afirmar que existe muy grave crisis en este sector, aunque es necesario diversificar la producción cañera para tener otras opciones y conquistar nuevos mercados.

Reconversión: alternativa al sector azucarero

Entrevista con Ramón Ferrari Pardiño

Secretario de Desarrollo Agropecuario y Pesquero del Gobierno del Estado de Veracruz

Transición.- La producción de azúcar constituye una de las agroindustrias más importantes de Veracruz. ¿Cuál es el diagnóstico que la SEDAD tiene sobre este sector?, ¿Cuáles la aportación que Veracruz hace a la producción nacional en cuanto a volúmenes de producción, superficie de caña sembrada, empleos que genera y cuál es su contribución a la economía estatal?

Ramón Ferrari Pardiño.- Los 22 ingenios que componen la agroindustria azucarera veracruzana representan al 36 por ciento de la planta azucarera nacional. Estas factorías se abastecen de una superficie de 252 mil 722 hectáreas de tierra cultivable y dan ocupación directa e indirecta a 145 mil personas en el campo y a 22 mil en fábrica, lo cual genera un total de 167 mil empleos. Además, 988 mil personas dependen económicamente de esta actividad.

Durante la zafra 96-97 se produjeron en el estado de Veracruz 16 millones 928 mil 123 toneladas de caña, lo que equivale en números reales a un millón 862 mil 78 toneladas de azúcar. El ciclo 97-98 aportó 19 millones 168 mil 585 toneladas de caña y 2 millones 90 mil 556 toneladas de azúcar. La zafra de 98-99 hasta el mes de abril reportó 11 millones 504 mil 477 toneladas de caña molida que generaron un millón 204 mil 55 toneladas de azúcar producida con un rendimiento en fábrica de 10.47, representando un avance de zafra del 63.18 por ciento, próxima a culminar en el mes de mayo.

Según estimaciones, para este ciclo 9899 se obtendrán 17 millones 805 mil 809 toneladas de caña molida que producirán un millón 972 mil 917 toneladas de azúcar con un rendimiento en fábrica de 11.08.

Por lo mencionado, podemos afirmar que el estado de Veracruz participa con un 40.48 por ciento a la producción nacional en la industria azucarera y se consolida como líder en este sector.

Se afirma en diversos estudios que el rezago tecnológico, tanto del proceso industrial como del cultivo, significan el "talón de Aquiles" -las deficiencias más graves- de la agroindustria. ¿De qué magnitud son estos problemas desde su perspectiva como responsable del sector agropecuario?

Ciertamente, no todo el panorama es tan optimista: el problema más grave que enfrenta la industria azucarera es sin duda alguna la importación de alta fructosa, misma que se origina en los años Setenta, cuando los altos precios internacionales y las campañas a favor de un menor consumo calórico propiciaron su desarrollo en los países industrializados.

La importación de alta fructosa es considerado como uno de los principales problemas que la agroindustria enfrenta. ¿Cómo afecta esto a la producción de azúcar en Veracruz? ¿En qué niveles ha afectado esto a la comercialización del endulzante?

Estados Unidos, Japón y algunos países de la Unión Europea son algunos de los principales productores de sustitutos del azúcar. En la actualidad, la importación de alta fructosa ha propiciado que se incremente el excedente de producción y que éste genere a su vez un problema de liquidez ante la saturación del mercado.

Por otro lado, estamos limitados por el Tratado de Libre Comercio para exportar nuestros excedentes a los Estados Unidos, y en algunos momentos se ha exportado a otros mercados internacionales con sus consecuencias de alto costo, el cual hace del azúcar un elemento de poca competencia ante la alta fructosa.

Se asegura que la crisis de los ingenios es muy grave, de tal magnitud que hay quien habla de cierre parcial o quiebras totales de algunos de los ingenios del país: Veracruz aporta el 40 por ciento de la producción nacional de azúcar, y 22 de los 61 ingenios mexicanos se encuentran en la entidad. ¿Cómo ve el titular de la SEDAP estos malos augurios? ¿Es necesaria la reconversión industrial del sector, si desea salvarse?

Sería aventurado afirmar que existe muy grave crisis en este sector. No podemos pasar por alto tampoco algunos de los problemas que enfrenta, pero lo que sí podemos sostener es que la reconversión de la industria ofrece las mejores alternativas ante los retos de la competencia: diversificar la producción para tener otras opciones y conquistar nuevos mercados.

Los ingenios en el estado de Veracruz han hecho inversiones muy fuertes para mejorar el campo cañero y las fábricas. Aquí podemos señalar a los ingenios La Gloria, San Cristóbal, El Higo y Zapoapita. Esto les ha permitido acrecentar en forma sostenida el rendimiento en sus fábricas.

A corto y mediano plazo, ¿qué acciones podrían tornarse como apoyo al sector? ¿Existe una política particular de apoyo a la agroindustria previsto para este sexenio?

Estamos realizando estudios importantes para presentar nuevas opciones y alternativas de solución a los problemas que enfrenta el sector. Estas posibilidades son la respuesta que en breve dará el Gobierno del Estado.

¿Apoyaría el Gobierno del Estado una reconversión del sector?, ¿cómo?

Es preocupación del licenciado Miguel Alemán, gobernador de nuestro Estado, el sector agroindustrial, pues como él mismo lo ha mencionado: "Todos sabemos que el campo es uno de los motores que da vida a nuestro rico Estado y en los años recientes hemos sido testigos de los altibajos que la industria azucarera ha tenido que enfrentar".